A principios del siglo XII, un grupo de disidentes abandonó un lugar llamado Aztlán, en busca de la tierra prometida. Eran conocidos como una tribu guerrera nómada de cazadores y recolectores que provenían de la región semiárida del norte de México. Iban guiados por su dios patrono, Huitzilopochtli. El nombre de Aztlán dio origen al gentilicio. En náhuatl, aztecatl es el singular y aztecah, el plural. Hispanizado es azteca y aztecas, respectivamente.

De acuerdo con Alvarado Tezozomoc, cuando los aztecas caminaban en busca de la tierra prometida, su dios patrono Huitzilopochtli -también conocido como Mexitli- les dijo: “Ahora no os llamaréis aztecas, vosotros sois mexitin” y les pidió que se colocaran como distintivo un plumón blanco sobre las orejas.

La fundación de la capital mexica ocurrió en el año ome calli o dos casa, es decir, en el 1325 d.C. aproximadamente.